I centrum for SOS Børnebyernes hjælpearbejde er børn, der enten er forældreløse eller udsat og i fare for at miste deres familie. Organisationen tager udgangspunkt i børnenes lokale samfund for at skabe en tryg barndom, der især i Ulandene ofte kan være en svær udfordring at håndtere.
Hjælpen kommer igennem familieprogrammer og socialcentre, hvor familier får støtte og hjælp til at opretholde deres hverdag på trods af de udfordringer, de kan møde. Det sker ikke mindst for at undgå, at børn skal fjernes fra deres familier. Dermed har SOS Børnebyerne ofte fokus på at hjælpe familierne igennem trængsler, så børnene undgår at blive forældreløse. SOS Børnebyerne hjælper dog også allerede forældreløse børn for at kunne give dem en tryg barndom og opvækst i de oprettede børnebyer.
Hjælpearbejdet tilpasses ofte de lokale samfund i samarbejde med landenes regering, så SOS Børnebyernes hjælp passer ind i de planer, som landene allerede har oprettet for udsatte familier og børn. Samtidig gives der også støtte til finansiering af nødvendige institutioner for børn og unge som for eksempel skoler og børnehaver.
Selvom SOS Børnebyerne normalt fokuserer på langsigtet udviklingshjælp, yder de også nødhjælp i områder, hvor de som regel allerede er til stede, hvis katastrofen indtræffer. Sker det, er målgruppen for nødhjælp stadig børn, men også enlige mødre. Hjælpen består ofte af livsvigtige materialer som mad til de hårdest ramte, rensningsudstyr til vand og medicin.
Vil man støtte op om SOS Børnebyerne, er det muligt at blive SOS-fadder, hvor man giver et månedligt beløb til enten et specifikt barn eller en hel børneby. Vælger man at gøre dette, modtager man årligt breve fra sit SOS-barn eller en person tilknyttet barnet, ligesom det sågar er muligt at arrangere et besøg til byen.
Man kan også vælge et at give et enkeltstående beløb eller melde sig ind i SOS Børnebyerne. Vælger man sidstnævnte, betaler man hver måned et fast beløb, der bruges i det område, der har størst brug for det. Er man enten medlem eller SOS-fadder vil man desuden modtage bladet SOS-NYT, hvor man kan holde sig opdateret med SOS Børnebyernes arbejde rundt omkring i verdenen.
Det er også muligt at blive frivillig hos SOS Børnebyerne. Her kan man enten være fagfrivillig og stille ens faglige kompetencer til rådighed, men man kan også være med til aktiviteter og indsamlinger, hvor der er brug for en ekstra hånd.